Bagaimana BMW Meningkatkan Mobil LMDh-nya di WEC dan IMSA

Mengatakan BMW telah membuat langkah besar dengan program LMDh dalam tujuh bulan terakhir adalah pernyataan yang meremehkan. 

Pabrikan Bavaria ini sekarang dapat menganggap dirinya sebagai tim papan atas dalam Kejuaraan Ketahanan Dunia dan Kejuaraan Sprotscar IMSA, sesuatu yang tidak dapat diramalkan banyak orang pada hari-hari awal program M Hybrid V8.

BMW merupakan salah satu dari empat pabrikan pertama yang mengembangkan mobil sesuai aturan LMDh saat formula tersebut diperkenalkan pada tahun 2023. Ini merupakan awal dari program mobil sport papan atas pertama BMW dalam hampir 25 tahun dan, mengingat BMW V12 LMR merupakan pemenang di Le Mans, ekspektasi tentu saja tinggi bagi penerus spiritualnya.

Namun, musim pertama merek tersebut di IMSA, yang dijalankan bekerja sama dengan mitra lama mereka, Rahal Letterman Lanigan Racing, dapat digambarkan sebagai cukup sukses. 

Mobil #25 M Hybrid V8 yang dikendarai oleh Connor de Philippi dan Nick Yelloly memang meraih kemenangan di Watkins Glen, tetapi mobil itu baru menempati posisi pertama setelah Porsche terdepan didiskualifikasi pasca-balapan karena keausan papan selip yang berlebihan.

Ketika BMW memperluas program LMDh ke kelas Hypercar WEC pada tahun 2024 bekerja sama dengan WRT, semuanya kembali berjalan lambat.

Kemajuan dalam IMSA juga terbatas, yang menjadi perhatian khusus mengingat lompatan yang dibuat oleh merek Jerman Porsche pada tahun keduanya dengan 963 LMDh.

Dries Vanthoor mencatatkan putaran yang luar biasa di Circuit de la Sarthe untuk merebut posisi terdepan bagi BMW di Le Mans, tetapi balapan itu sendiri menunjukkan bahwa BMW masih tertinggal dari para pesaingnya.

Titik balik bagi BMW terjadi pada bulan September tahun lalu, dengan penampilan kuat di Austin yang diikuti oleh podium WEC pertamanya di 6 Hours of Fuji.

Tim IMSA membuktikan bahwa finis di posisi kedua di Fuji bukanlah suatu kebetulan seminggu kemudian, dengan hasil meyakinkan 1-2 di Indianapolis. 

Tidak seperti kemenangan sebelumnya di Watkins Glen, ini murni berdasarkan prestasi, dengan prototipe berbasis Dallara benar-benar menjadi yang terbaik di "Battle on the Bricks".

BMW jelas membuat kemajuan dalam memanfaatkan potensi penuh M Hybrid V8, dan ini akhirnya terlihat di jalurnya.

"Kami jelas menunjukkan kecenderungan yang sangat positif pada paruh kedua tahun 2024," kata bos motorsport BMW Andreas Roos kepada Crash.net.

“Mencatatkan waktu putaran tercepat di babak kualifikasi Le Mans menunjukkan potensi mobil ini ada dan kami terus meningkatkannya serta tampil semakin baik menjelang akhir tahun.

“Juga, kemenangan ganda di Indianapolis dan hasil podium di Fuji.

"Bagian terpentingnya adalah untuk lebih memahami mobil dan bekerja sama dengan para pembalap, tim, dan semuanya, untuk bekerja terutama pada kemampuan berkendara dan juga membuat mobil lebih mudah diprediksi sehingga para pembalap dapat mempercayai mobil dan juga memiliki keyakinan untuk melaju mendekati batas. Dan ini pada akhirnya adalah performa."

Akan tetapi, meski BMW semakin memaksimalkan paket yang dimilikinya, masih ada beberapa kelemahan mendasar pada mobil tersebut yang perlu diperbaiki.

Hasilnya, BMW memutuskan untuk menggunakan yang pertama dari lima evo joker yang diizinkan selama masa pakai awal lima tahun untuk meningkatkan rem pada M Hybrid V8.

Walaupun sistem rem sebelumnya tidak memiliki efek buruk pada performa mobil selama kualifikasi, seperti yang dialami Vanthoor saat meraih pole lap di Le Mans, hal itu sangat mengganggu kemampuan berkendara mobil selama balapan, selain juga meningkatkan keausan ban.

“Untuk tahun 2025, kami memperbarui mobil dengan joker di sisi rem dan ini merupakan langkah maju dalam hal prediktabilitas dan kemampuan balap mobil,” jelas Roos.

"Bukan berarti si badut itu hanya unggul sepersepuluh atau semacamnya dalam hal waktu putaran murni. Itu hanya konsistensi dan prediktabilitas, dan ini membantu pengemudi untuk merasa lebih nyaman dan percaya pada mobilnya.

“Hal ini juga membantu kami dalam balapan ketahanan, untuk memiliki mobil yang dapat diprediksi sepanjang jarak balapan.”

BMW yang ditingkatkan telah terbukti menjadi roket yang melaju kencang dalam kualifikasi sejauh ini, terutama di tangan Vanthoor.

Pembalap Belgia itu berhasil menduduki posisi terdepan di semua tiga putaran IMSA sejauh ini, sementara start dari barisan terdepan di Qatar merupakan indikasi lain dari kecepatan luar biasa mobil M Hybrid V8 dalam satu putaran.

BMW juga merasa mobilnya cukup kompetitif di kelas balap, hanya saja "sedikit keberuntungan dan kesalahan kecil" menghalanginya meraih kemenangan ketiga di GTP/Hypercar.

Di Daytona, misalnya, Vanthoor memimpin di tahap awal balapan hingga kesalahan kecil saat berhenti di pit box membuatnya kehilangan posisi terdepan. 

Kemudian di jam terakhir enduro 24 jam, hidung yang kendur menghalanginya dan BMW untuk bertarung melawan Porsche yang akhirnya menjadi pemenang.

Namun, meski mengalami beberapa kesalahan dan kemalangan, BMW menduduki posisi kedua yang kuat dalam klasemen pabrikan di IMSA, hanya kalah dari Porsche, yang telah memenangi ketiga balapan sejauh ini.

Cerita serupa terjadi di WEC, di mana BMW hanya tertinggal di belakang pemimpin klasemen Ferrari pada balapan pembuka di Qatar dan Imola.

Di antara kedua kejuaraan tersebut, mobil ini telah mencetak dua podium sejauh ini, dengan hasil terbaiknya adalah finis di posisi kedua pada putaran Italia di WEC.

Meskipun M Hybrid V8 telah membuat lompatan besar dalam performa, pabrikan seperti BMW tidak akan pernah puas dengan posisi kedua terbaik di kelasnya.

"Dalam kejuaraan seperti ini, WEC atau IMSA, persaingannya sangat ketat sehingga Anda harus memberikan perhatian yang sangat besar terhadap detail dan segala sesuatunya harus tepat dan sempurna," kata Roos.

"Mulai dari tekanan ban hingga tidak membuat kesalahan, menjadi andal, pembalap, pitstop - semuanya harus berjalan dengan baik dan sempurna. Di sinilah kami bekerja dan tentu saja Anda juga membutuhkan sedikit keberuntungan.

"Namun, saya rasa kami telah membuat langkah besar dan sekarang kami harus menyatukan semuanya. Pada akhirnya, Anda juga harus memiliki sedikit keberuntungan dan kemudian mudah-mudahan kami akan berakhir di podium dan mungkin juga di tangga teratas."

Saat ini, BMW tidak merencanakan peningkatan lebih lanjut terhadap penantang LMDh-nya karena berfokus pada memaksimalkan paket yang ada.

Ketika ditanya apakah BMW puas dengan versi mobil saat ini, Roos berkata: “Selalu ada ruang untuk perbaikan, Anda selalu dapat melakukan perbaikan.

"Saya bukan penggemar berat para pelawak evolusi atau pelawak performa ini. Pada akhirnya, kami juga berkompetisi dalam kejuaraan BoP.

“Akan selalu ada area dan topik khusus yang bisa Anda pertimbangkan untuk mengambil mobil joker dan meningkatkannya, tetapi langkah pertama yang harus dilakukan adalah memaksimalkan paket yang Anda miliki.

"Ketika kami mulai pada tahun 2023, semua orang mengatakan kami harus menggunakan joker. Saya bilang tidak, pertama-tama, kami harus menggunakan potensi mobil 100 persen, dan ketika Anda menggunakan 100 persen dan masih ada area yang harus ditingkatkan, seperti yang kita lihat misalnya pada sistem rem di mana kami dengan jelas mengatakan kami harus melakukan perubahan untuk melakukan langkah berikutnya, maka Anda dapat melakukannya.

“Sebelum Anda belum bisa mengeluarkan potensi 100 persen yang Anda miliki, sebaiknya jangan berpikir untuk menggunakan joker.”

BMW akan menghadapi tantangan berikutnya pada akhir pekan 10/11 Mei, saat ia akan berkompetisi secara bersamaan di balapan WEC di Spa dan balapan IMSA selama 160 menit di Laguna Seca.