EKSKLUSIF: Johann Zarco Menikmati Kebebasan Bereksperimen di Honda

Setelah melepas kontrak pabrik KTM pada tahun 2019, Johann Zarco membuat satu paddock bingung ketika ia meninggalkan Ducati pemenang gelar untuk LCR Honda yang sedang kesulitan pada tahun 2024.

Mimpi Zarco untuk membalap di KTM berubah menjadi suram ketika peraih enam kali podium Tech3 Yamaha itu hanya sekali masuk sepuluh besar selama sebelas balapan pertamanya dengan RC16.

Ada juga ketegangan mengenai apakah Zarco harus lebih beradaptasi dengan KTM, atau KTM berubah agar sesuai dengan gaya Zarco yang halus.

"Saya datang dengan motivasi terbaik setiap akhir pekan dan setelah beberapa kali mencoba motor, saya merasa tidak enak badan karena saya mencoba memecahkan masalah saya dan tidak menemukan solusi apa pun. Jadi, saya tidak tahu harus berbuat apa," kata Zarco saat itu.

Apa pun itu, Zarco menolak untuk "balapan hanya demi uang". Namun, keputusan itu berarti ia meninggalkan gaji pabrikan tanpa kursi alternatif untuk tahun 2020: "Hal positifnya adalah saya masih cukup gila untuk mengambil keputusan yang tidak akan diambil siapa pun!" candanya.

KTM kemudian membawa perpecahan itu ke Misano, meninggalkan Zarco di pinggir lapangan hingga masuk sebagai pengganti Takaaki Nakagami yang cedera di LCR Honda.

Namun, itu hanya kesepakatan sementara dan tampaknya juara dunia Moto2 ganda itu mungkin akan kembali ke kelas menengah untuk tahun 2020.

Namun, kursi MotoGP ditemukan di Avintia Ducati, tempat Zarco mulai membangun kembali kariernya dengan podium dan pole.

Itu mengarah ke kursi di Pramac, tempat Zarco menikmati tahun-tahun terbaik dalam karier kelas utamanya hingga saat ini dari 2021-2023, merayakan 16 podium dan satu kemenangan di Phillip Island.

Kemudian terjadi perpindahan penuh waktu ke LCR Honda, motor yang baru saja ditinggalkan Marc Marquez dan finis terakhir di klasemen konstruktor 2024.

Dengan kata lain, Zarco menempatkan dirinya kembali dalam situasi KTM untuk mencoba mendapatkan hasil dari paket yang sulit dan bertekad untuk membuktikan bahwa ia mampu untuk tugas itu.

“Itulah tantangan pribadi saya,” kata Zarco dalam wawancara dengan Lewis Duncan dari Crash.net. “Perasaan saya adalah: sejak saya di KTM, saya telah membuktikan kepada diri saya sendiri bahwa saya bisa cepat. 

"Namun, saya belum membuktikan kepada diri saya sendiri bahwa saya bisa tenang dalam situasi sulit. Itulah target saya dengan tantangan Honda.”

Ia menambahkan: “Saya tidak mendapatkan hasil [pada tahun 2024], itu sulit, tetapi saya tidak meragukan diri saya sendiri seperti ketika saya di KTM, karena saya memiliki lebih banyak pengalaman.

“Juga, karena [Honda] adalah pilihan saya, saya bisa menerima situasi dengan lebih baik.

“Pada masa KTM, itu adalah pilihan yang saya terima juga karena manajer yang saya miliki. Saya berkata, ‘Oke, jika Anda percaya pada proyek ini, saya juga percaya’… Ini mengajarkan saya banyak hal.”

Di lintasan, paket RCV yang lebih lemah memberi Zarco kebebasan untuk bereksperimen.

“Saya masih perlu meningkatkan gaya berkendara saya dan di musim 2024, karena motornya tidak tampil baik, itu adalah kesempatan bagi saya untuk mencoba hal-hal yang berbeda dengan gaya berkendara saya,” katanya.

“Karena jika saya berada di posisi ke-17 atau ke-16, kurang lebih hasilnya sama saja. Jadi itu adalah kesempatan untuk mencoba sesuatu.

“Ketika saya tampil dengan Ducati, saya selalu tertekan.

“Karena saya tahu saya bisa - mungkin tidak memenangkan banyak balapan seperti Pecco dan Martin - tetapi melakukannya dengan baik, jadi saya selalu berada di batas kemampuan.

“Dengan Ducati, jika Anda beralih dari memperebutkan posisi ke-3 ke posisi ke-12, itu adalah bencana.”

Meskipun hanya berada di posisi ke-17 pada kejuaraan dunia tahun lalu, Zarco menuai pujian dengan menjadi pembalap terbaik Honda dan menempatkan RCV tersebut ke dalam sepuluh besar di Mandalika dan Buriram.

Tren peningkatan tersebut berlanjut secara spektakuler pada awal tahun 2025, dengan kemenangan kandang impian di Le Mans dalam kondisi basah, kemudian podium kering di Silverstone.

Hasilnya menurun sejak saat itu, tetapi Zarco berada di posisi ketujuh, dan dengan mudah menjadi pembalap Honda teratas, setelah sepuluh putaran.

Seperti Luca Marini, kontrak Zarco berakhir musim ini. Meskipun pembalap berusia 34 tahun itu telah mengisyaratkan minatnya untuk bergabung dengan tim pabrikan HRC pada tahun 2026, ia kini diperkirakan akan tetap di LCR.