Analisis Kualifikasi F1: Rekor hari Sabtu yang seharusnya menjadi perhatian Vettel

Itu mungkin hanya posisi terdepan keenam dari karir Formula 1 Charles Leclerc yang masih muda, tetapi penampilannya pada hari Sabtu hanya melanjutkan kasusnya untuk menjadi kualifikasi terbaik di grid saat ini.

Gila untuk berpikir, mengingat dia akan melawan Lewis Hamilton - secara statistik kualifikasi terbaik dalam sejarah F1 - dengan Mercedes, dan juara dunia empat kali Sebastian Vettel di mobil yang sama. Tapi Leclerc telah mengambil segalanya dengan tenang, dan telah muncul sebagai spesialis hari Sabtu sejak liburan musim panas.

Seperti banyak hal baik yang telah dilakukan Leclerc selama tahun pertamanya bersama Ferrari pada tahun 2019, sebagian besar keberhasilan kualifikasi dapat dikaitkan dengan pembelajaran dari kesalahan. Penampilannya di kualifikasi awal musim lebih tambal sulam saat ia berjuang untuk membangun kecepatannya melalui ketiga tahapan, cenderung mencapai puncak terlalu dini. Ini paling jelas di Baku, ketika dia membuang mobilnya di Q2 saat memperebutkan posisi terdepan, mengakhiri harapan kemenangan Ferrari untuk akhir pekan.

Sejak Grand Prix Prancis pada bulan Juni - perlombaan di mana perubahan pendekatan dimulai - Leclerc belum pernah dikalahkan oleh Vettel, rekor yang meliputi sembilan balapan. Hanya George Russell yang bisa membanggakan kemenangan kualifikasi yang lebih lama atas rekan setimnya. Leclerc juga menjadi pembalap Ferrari pertama sejak Michael Schumacher pada 2001 yang mengklaim empat posisi pole berturut-turut.

Sochi adalah kasus lain dari Leclerc yang berada di atas lapangan - dan terutama rekan setimnya. Ferrari menikmati hari Jumat yang kuat, dengan Leclerc tampak lebih percaya diri tentang peluangnya daripada Vettel. Meskipun finis di posisi kedua di FP2 di belakang Max Verstappen, Leclerc yakin ada lebih banyak waktu untuk menemukan, dan sangat senang dengan kecepatan jangka panjangnya.

Leclerc masih harus menyelesaikan pekerjaannya pada hari Sabtu, dan sekali lagi menerapkan pelajaran yang telah dipelajarinya di awal tahun, membangun kecepatannya melalui ketiga sesi. Dia pergi dari 1m33.6s di Q1 untuk menyelesaikan lebih dari dua detik lebih cepat di Q3. Sebagai perbandingan, Vettel hanya memperoleh satu detik di ketiga tahap (meskipun harus bekerja lebih keras di Q1 untuk memastikan dia maju setelah bendera merah).

Dan masih ada lebih banyak waktu untuk ditemukan menjelang akhir Q3. Leclerc meningkat 0,126 detik pada lap terakhirnya, memperlebar jarak ke sisa lapangan menjadi lebih dari empat persepuluh detik pada bendera kotak-kotak, tetapi dengan cepat mengeluh bahwa dia berjuang keras melalui radio tim. Hanya ketika dia diberitahu bahwa tiang adalah miliknya, lagunya berubah.

Gelasnya selamanya setengah kosong, Leclerc mengatakan setelah sesi bahwa ia baru merasa nyaman pada lap pertama di Q3 (meskipun menjadi orang tercepat di Q2). "O jangan berpikir saya memiliki lap bersih sebelum Q3," kata Leclerc. “Saya pikir lap pertama di Q3 terasa sangat bagus, lap kedua sangat bagus hingga Tikungan 16, di mana saya kehilangan bagian belakang dan sedikit kehilangan waktu lap.

“Tapi secara keseluruhan mobil itu datang bersama-sama dan keseimbangan menjadi lebih baik. Saya sedikit menyesuaikan keseimbangan aero, dan saya merasa semakin percaya diri. ”

Orang akan berharap kepercayaan seperti itu mengalir mengingat rekornya baru-baru ini di kualifikasi - tetapi Leclerc tidak berangan-angan, mengetahui semua hal baik harus segera berakhir.

“Tentu saja saya merasa percaya diri masuk kualifikasi, tetapi pada satu titik itu akan berakhir, entah sekarang atau nanti saya tidak tahu,” kata Leclerc. “Satu-satunya hal yang saya coba lakukan adalah fokus pada diri saya sendiri, melakukan prosedur yang persis sama seperti yang saya lakukan sejak empat balapan terakhir.

“Saya pasti tidak pergi ke mobil karena berpikir itu akan mudah dan datang sendiri-sendiri. Saya hanya mencoba untuk terus bekerja seperti yang saya lakukan di balapan terakhir dan mudah-mudahan waktu putaran tiba. ”

Vettel mungkin membalas melawan Leclerc dengan meraih kemenangan di Singapura, tetapi kualifikasi di Sochi hanya menambah teori bahwa momentum telah bergeser di Ferrari. Berada di kaki belakang untuk beberapa balapan dapat dilihat sebagai jalan yang sulit - tetapi untuk mengikuti selama sembilan hari Sabtu berturut-turut? Itu lebih dari itu.

Vettel tidak melihatnya seperti itu, meremehkan gagasan tentang pola apa pun yang dimainkan antara dia dan Leclerc dalam hal bentuk kualifikasi.

“Saya tidak berpikir ada pola yang mengatakan dia lebih cepat di tikungan yang sama,” kata Vettel. “Saya pikir balapan terakhir lebih dekat daripada yang ditunjukkan pada hasil. Jadi kita akan lihat apa yang terjadi besok. Biasanya, pada hari balapan, saya semakin percaya diri dengan mobil dan kecepatan tidak pernah menjadi masalah dalam balapan, jadi kita akan lihat apa yang terjadi. ”

Statistik yang lebih memprihatinkan untuk Vettel seharusnya bukan rekor Leclerc melawannya, tetapi Hamilton. Mengambil Leclerc dari persamaan, Vettel masih tidak akan mencetak pole di salah satu dari tiga balapan terakhir, setelah dikalahkan oleh Hamilton setiap kali.

Hamilton optimis melalui radio tim setelah mengetahui dia P2 di grid, berbicara dengan nada yang sama yang akan dia gunakan untuk mendiskusikan kemenangan balapan: bersyukur; kandungan. Dia tahu tantangan yang dia hadapi, jadi untuk membagi Ferraris turun sebagai pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

"Pada Tikungan 1 kami tertinggal tiga persepuluh, jadi sangat, sangat sulit untuk mengejar ketinggalan," kata Hamilton. “Saya sangat senang dengan lap tersebut, semuanya datang bersamaan. Yang terakhir itu benar-benar yang terbaik di akhir pekan, sebagaimana mestinya, tidak ada kesalahan atau semacamnya, jadi saya benar-benar merasa saya mendapatkan segalanya dan sedikit lebih dari mobil. Kami membagi Ferrari sekali lagi, yang bukan tugas yang mudah.

“Dalam hal menyatukan putaran yang sempurna, saya merasa saya semakin dekat dengan itu - kemudian Anda menyelesaikan putaran dan itu jauh dari tiang. Rasanya seperti pencapaian yang luar biasa bisa berada di antara dua Ferrari, yang telah mendapat sedikit perbedaan bagi kami saat ini.

Leclerc mungkin muncul sebagai raja kualifikasi F1 dalam beberapa pekan terakhir, tetapi Vettel perlu meningkatkan permainannya pada hari Sabtu dan mulai lebih dekat dengan rekan setimnya. Dikalahkan oleh Hamilton secara tidak sengaja menguntungkannya di Singapura, dan dengan keunggulan garis lurus di Sochi, ini mungkin bukan skenario terburuk di Sochi.

Tapi masih ada kebutuhan nyata baginya untuk meningkatkan performa kualifikasi, jika hanya untuk membantu mengakhiri obrolan peralihan momentum di Ferrari.