Lajole Bersyukur atas Peluang Hendrick Motorsports di Gateway
Sebelum NASCAR secara resmi menangguhkan Chase Elliott dari acara akhir pekan ini di World Wide Technology Raceway, Corey LaJoie sudah siap untuk menggantikannya.
Dia mendapat pesan pada Selasa malam yang mengatakan bahwa jika Elliott diskors, LaJoie akan berada di dalam mobil. Kurang dari 24 jam kemudian, diumumkan dan pembalap berusia 31 tahun itu akhirnya mendapatkan kesempatan emasnya.
Baru tiga tahun lalu LaJoie menulis surat tulisan tangan kepada Rick Hendrick yang menyatakan minatnya untuk mengemudi untuk tim tiga tahun lalu, ketika Jimmie Johnson mengumumkan pengunduran dirinya. Meski tidak berhasil, LaJoie mengatakan dia mungkin belum siap untuk kesempatan itu saat itu.
"Saya senang panggilan itu tidak datang beberapa bulan setelah surat itu, karena saya tidak akan siap untuk itu. Saya tidak akan siap untuk kesempatan itu. Tingkat kedewasaan saya, keterampilan saya di belakang kemudi.
"Butuh waktu enam tahun untuk menggiling dan menumpuk uang untuk merasa cukup percaya diri untuk dapat menyambungkan ke mobil #9 ini dan menjalankannya hingga potensi sebenarnya."
Hendrick mengingat surat itu, dan mengatakan bahwa surat itu memiliki pengaruh yang bertahan lama padanya. "Itu pertama kalinya saya mendapat surat dari hati," katanya. "Saya mendapat surat dan telepon, biasanya dari agen. Itu benar-benar surat yang menyentuh hati dan sangat pribadi. Saya terkesan dengan dia sebelumnya dan lebih terkesan setelahnya."
Pengemudi Spire Motorsports telah meningkat secara dramatis sejak saat itu, dan menjalani tahun karir musim ini di Seri Piala. LaJoie rata-rata lima posisi lebih baik daripada musim lainnya di level teratas NASCAR. Hasil terbaik dalam karirnya (ke-4) di Atlanta termasuk di antara delapan finis 20 besar pada tahun ini, yang sudah melebihi setengah dari total musim terbaik pribadinya (15). Penduduk asli Kannapolis telah menghabiskan lebih banyak putaran di dalam 15 besar musim ini daripada yang dia lakukan sepanjang tahun lalu.
Mengisi Elliott akhir pekan ini terasa akrab. Ayah Corey, juara Seri Xfinity dua kali Randy LaJoie, membalap untuk lima balapan Cup Series di Hendrick pada tahun 1998, di mana dia mencatatkan tiga posisi sepuluh besar dan satu finis lima besar.
.@CoreyLajoie, Randy LaJoie, pernah menjabat sebagai sub driver untuk @TeamHendrick pada tahun 1998.
— Daniel McFadin (@danielmcfadin) 3 Juni 2023
Dia berkata karena dia tidak memiliki kesempatan untuk menghancurkan Dale Earnhardt Sr. (Yang dilakukan Randy dalam perlombaan), dia dalam "kondisi yang cukup bagus".#NASCAR #EnjoyIllinois300 pic.twitter.com/bX0E3s27Eo
Pembalap generasi ketiga akan menjadi pembalap berbeda ke-51 yang membalap untuk Hendrick dalam balapan Piala. Ini adalah kesempatan luar biasa - yang hampir dia lewatkan. "Saya melewatkan telepon dari Pak Hendrick dan dia meninggalkan saya pesan suara.
"Saya bangun pada hari Rabu pagi dan saya memberi tahu istri saya, saya seperti sayang, saya melewatkan panggilan itu. Tapi untungnya dia menjawab ketika saya meneleponnya kembali. Rabu pagi dan sejak itu, rasanya seperti minum dari selang kebakaran. Hanya informasi, persiapan, dan tingkat kesempurnaan yang diharapkan orang-orang itu benar-benar keren untuk dilihat."
Sementara Corey cepat dalam latihan, kualifikasi tidak berjalan dengan baik. Dia lepas di sudut keluar selama berlari dan mengetuk dinding luar. Itu mengakibatkan dia harus memulai dari posisi ke-30 besok, tetapi dia tahu tim tidak mengharapkan dia untuk memenangkan balapan. Itu menghilangkan beberapa tekanan, tetapi berada di dalam mobil akhir pekan ini adalah kesempatan yang sangat istimewa, dan yang dia pegang sepenuhnya.
"Pada akhirnya, ketika saya duduk di dalam mobil itu, saya tidak tahu apakah NAPA ada di atasnya atau No. 9 ada di atasnya. Saya akan mengendarainya seperti saya mengendarai No. 7 Chevy dan menempatkannya di posisi ke-19.
"Tahun ini sangat menyenangkan dan sukses sejauh ini, dan kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan hal-hal yang harus diselesaikan di sana. Namun untuk kesempatan mengemudi bagi Pak Hendrick, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup."
