Lima Juara Cup Series Berburu Kejayaan Daytona 500

Memenangkan Daytona 500 adalah impian setiap pembalap, dengan 40 pembalap akan bertaruh untuk mimpi itu hari ini.

Menaklukan balapan paling bergengsi di NASCAR bukanlah perkara gampang, mobil harus memiliki kecepatan, pengemudi harus dapat bekerja dengan baik dan menghindari kecelakaan, dan kru pit perlu mengurangi kesalahan apa pun di pit road.

Oleh karena itu, memenangi trofi Harvey J. Earl bukanlah perkara mudah sekalipun untuk bintang terbesar di NASCAR.

Dale Earnhardt membutuhkan waktu 19 tahun sebelum akhirnya memenangy edisi tahun 1998. Balapan terbesar tahun ini juga merupakan salah satu yang paling tidak terduga dan menantang, mengingat semua kekacauan yang biasanya terjadi selama 200 putaran di Daytona International Speedway, tak jarang campur tangan Tuhan dibutuhkan untuk memenangkan perlombaan ini.

Beberapa legenda olahraga menyelesaikan karir mengemudi mereka tanpa pernah memenangkan balapan ikonik. Sebut saja Tony Stewart, Rusty Wallace, Mark Martin, Ricky Rudd, Terry, dan Bobby Labonte harus rela pensiun tanpa kemenangan Daytona 500.

Tiga pembalap paling berprestasi di olahraga ini masih mencari kemenangan The Great American Race pertama mereka, Kyle Busch, Martin Truex Jr, dan Brad Keselowski memiliki kombinasi 45 start di 500 tetapi tidak satupun dari mereka yang memenangi balapan.

Kyle telah menang di Daytona sebelumnya, mengambil bendera kotak-kotak di Coke Zero 400 pada 2013. Dia telah memimpin 473 lap dalam 33 balapan Superspeedway tetapi gagal menyelesaikan empat balapan terakhir.

Namun, rata-rata finisnya di Superspeedway tidak begitu baik, dengan rata-rata finis 13,97 dengan empat kali finis runner-up, termasuk satu kali di 500 tahun 2019, Busch masih mencari kepingan puzzle yang hilang dalam kariernya.

Busch telah memenangkan tiga balapan Duel dalam karirnya dan rating 91,9 di Daytona adalah yang terbaik dalam seri tersebut. Posisi lari rata-rata 13,7-nya adalah yang terbaik kedua. Dia juga memiliki 4.445 overtake, yang menempati urutan kedua dalam seri ini.

Jika dia memimpin setidaknya empat lap sore ini, dia akan melewati Tony Stewart untuk posisi ke-12 pada lap sepanjang masa untuk Daytona 500, dengan Hamlin adalah satu-satunya pengemudi aktif di depannya.

Truex belum memenangkan balapan superspeedway dalam bentuk apa pun. Faktanya, dia memiliki perbedaan finis runner-up di finis Daytona 500 terdekat dalam sejarah NASCAR pada tahun 2016 ketika dia melewati garis 0,010 detik di belakang Hamlin. Keduanya sekarang adalah rekan satu tim, dan sementara Hamlin memiliki tiga kemenangan Daytona 500, tiga rekan tim Joe Gibbs Racing-nya masih mencari yang pertama.

Seperti Busch, Truex telah memulai 33 balapan di dataran tinggi Daytona. Dia hanya memiliki lima finis sepuluh besar, dan telah memimpin total 119 lap memasuki akhir pekan ini. Pengasuh tiang Daytona 500 2009 memimpin semua pembalap aktif dengan start terbanyak (17) tanpa kemenangan.

Setelah lebih dari satu dekade mengemudi untuk Roger Penske, Keselowski telah memilih menjadi Driver/Owner musim ini dengan RFK Racing. Mereka memulai dengan cukup baik dengan Kez memenangkan balapan Duel pertama pada hari Kamis, dan rekan setimnya Chris Buescher melengkapi sapu bersih tim yang baru berganti nama, yang pertama sejak Hendrick Motorsport sejak 2015.

Jika pengemudi Ford No. 6 menemukan jalur kemenangan sore ini, dia akan menjadi pembalap/pemilik ketiga yang pernah memenangkan Daytona 500, dan yang pertama sejak Richard Petty pada 1981. Satu-satunya orang yang melakukannya adalah ayahnya Lee Petty, yang pertama kali mencapai prestasi itu pada tahun 1959.

Keselowski telah memimpin 230 putaran secara keseluruhan di Daytona, dan memenangkan Coke Zero 400 2016 tetapi belum cukup beruntung untuk 500 mil. Ini akan menjadi startnya yang ke-26 di Daytona dan yang pertama di mobil non-Penske sejak tahun rookie-nya di tahun 2009. 

Pencapaian terbaik Keselowski di Daytona 500 adalah finis P3 pada 2014, dan dia sangat termotivasi untuk akhirnya memajang trofi Harvey J. Earl di markas timnya sendiri.

Chase Elliott adalah nama besar lainnya yang belum mencicipi kemenangan di ajang ikonik ini. Juara Cup Series 2020 itu memiliki enam start di 500 dan menjadi runner-up tahun lalu. Rekan setimnya Kyle Larson memiliki 10 start tetapi tidak pernah finis di lima besar, sang juara bertahan akan start dari Pole Position dan berharap untuk kali ini posisi start menentukan prestasi.

Jika dikombinasikan, kelima pembalap telah memenangi 154 balapan Cup Series. Mereka semua telah memenangkan kejuaraan Piala juga. Bahkan dengan semua penghargaan itu, karir mereka tidak akan terasa lengkap sampai mereka menambahkan kemenangan Daytona 500 ke dalam resume mereka.

Balapan ini selalu tidak dapat diprediksi, dan terlebih lagi tahun ini dengan mobil Next Gen dan semua pembalap dan tim berubah. Semua 40 pembalap memiliki kesempatan untuk mengukir nama mereka ke dalam buku sejarah hari ini.

Bisa jadi nama familiar yang kembali menang, bisa seseorang yang menuntaskan rasa penasaran mereka, bisa juga menjadi cerita Cinderella lainnya. Tapi satu hal yang pasti, Daytona 500 2022 akan menghadirkan balapan yang luar biasa.