Williams Coba Menghalangi Promosi Awal Russell ke Mercedes

Anak didik Mercedes, George Russell, bergabung dengan F1 bersama Williams pada tahun 2019 setelah memenangkan gelar berturut-turut di Formula 2 dan Formula 3 pada tahun-tahun sebelumnya.

Meskipun Williams merupakan pesaing podium pada tahun-tahun awal era hybrid V6, penurunan mendadak dalam performa skuad yang berbasis di Grove bertepatan dengan kedatangan Russell , yang gagal mencetak satu poin pun bersama tim pada tahun 2019 dan '20.

Akan tetapi, ia masih mampu mengungguli mobil dan menunjukkan bakatnya di balik kemudi, sehingga muncul rumor tentang Mercedes yang mengontraknya untuk menggantikan Valtteri Bottas yang berkinerja buruk.

Upaya cemerlangnya di GP Sakhir 2020, di mana ia menggantikan Lewis Hamilton di Mercedes, hanya mempercepat pembicaraan tentang kemungkinan promosi.

Namun, baru pada tahun 2022 ia akhirnya menerima panggilan untuk bermitra dengan Hamilton di pabrikan Jerman, tiga tahun setelah ia melakukan debut grand prix-nya.

Claire Williams mengungkapkan bahwa Russell sangat bersemangat untuk naik ke Mercedes lebih awal saat tim tersebut berada di tengah-tengah rangkaian kemenangan gelar yang belum pernah terjadi sebelumnya di F1.

Namun, setelah menandatangani kontrak tiga tahun dengan pembalap Inggris itu, dia tidak ingin kehilangan salah satu aset Williams yang paling berharga.

Pada saat Russell bergabung dengan Mercedes pada tahun 2022, baik Claire maupun Frank Williams telah lama melepaskan kendali dan kepemilikan atas skuad eponim mereka.

"George ingin pindah ke Mercedes dalam beberapa tahun terakhir dan saya tidak bisa melepaskannya dan saya benci itu," katanya dalam podcast Beyond The Grid F1. "Saya kesal jika memikirkannya.

"Saya lebih membutuhkannya daripada Mercedes dan dia masih terikat kontrak. Jika saya melepasnya, pesan apa yang akan disampaikan? Apa yang akan terjadi pada tim saya jika saya melepas George?

"Ia adalah salah satu pembalap terbaik yang kami miliki di Williams. Ketika Anda bernegosiasi dengan tim seperti Mercedes dan mereka tidak menawarkan apa yang seharusnya mereka tawarkan kepada pembalap bintang Anda, lalu mengapa Anda akan membiarkannya pergi begitu saja?

"Team Principal macam apa saya jika saya membiarkan George pergi begitu saja karena Mercedes berkata, 'Kami menginginkan George sekarang'. Bukan begitu cara kerjanya, bukan?

“[George] jelas kesal dan itu sangat sulit. Sangat sulit untuk mempertahankan pendirian saya karena jika seseorang mendatangi saya dan mereka kesal, dan itu karena saya sebagai pemblokir, itu sangat sulit – tetapi saya harus mengutamakan tim saya.

“Betapapun besar keinginan saya untuk mewujudkan impian George, saya tidak bisa pada saat itu, dan itu merupakan salah satu bagian tersulit dalam menjadi seorang kepala tim bagi saya.

“Dan saya selalu berkata kepada George: suatu hari kamu akan bersyukur atas hal ini karena hal ini akan membangun ketahanan dalam dirimu, hal ini akan membangun kekuatan.”

Russell sebelumnya mengakui dalam sebuah wawancara bahwa "tiga tahun mengemudi sendiri di belakang grid terlalu lama" tetapi "tidak ada jalan keluar" dari kontrak Williams-nya.