Kemenangan Le Mans 24 Hours yang Menjawab Salah Satu 'Skenario' Terbesar di F1

Le Mans 24 Hours 2025 mungkin tidak akan dikenang sebagai cerita rakyat. Sepanjang balapan pada tanggal 14/15 Juni, Safety Car hanya sekali muncul, sementara ancaman hujan yang sama sekali tidak ada berarti tidak banyak bahaya yang mengancam grid yang terdiri dari 62 mobil di kelas Hypercar, LMP2 dan LMGT3.

Namun, ada kilasan intrik. Start cepat Porsche Penske Motorsport No.5 di jam pertama memberi sedikit kepercayaan awal pada komentar pra-balapan Ferrari bahwa mereka tidak memulai sebagai favorit - sesuatu yang didukung oleh kualifikasi yang lesu di urutan ketujuh untuk mobil No.50, ke-11 untuk No.51 dan ke-13 untuk mobil pemenang balapan No.83.

The Prancing Horse akhirnya mengambil alih kendali balapan setelah enam jam pertama dengan menempati tiga posisi teratas dalam klasifikasi langsung. Penalti untuk mobil No.50 dan No.51 karena pelanggaran bendera kuning, beberapa drama team-order, dan masalah teknis akhir balapan untuk 499P milik tim pabrikan membuka peluang untuk kejutan sebelum bendera finis dikibarkan.

Memang, memasuki jam terakhir, mobil Porsche Penske Motorsport 963 No.6 yang dikendarai Kevin Estre - yang datang dari posisi terakhir di kelasnya saat start - telah membelah mobil Ferrari dan tertinggal 10-15 detik di belakang mobil No.83 yang memimpin.

Namun ia pun berpikir serangan apa pun tidak mungkin terjadi: "Maksud saya mereka [Ferrari] memiliki begitu banyak keunggulan sepanjang balapan sehingga kehilangan semua kecepatan itu di jam terakhir akan menjadi hal yang aneh."

Estre mengatakan satu-satunya harapan adalah agar selisih yang cukup tipis itu dapat menekan mobil No.83 agar melakukan kesalahan. Mobil itu pernah keluar jalur pada satu tahap selama balapan ketika diminta untuk menepi demi salah satu mobil pabrikan.

Tapi untuk Robert Kubica, yang kurang tidur dan telah menjalani lima stint, dia tidak akan membiarkan kemenangan Le Mans lepas dari genggamannya lagi meski merasa tidak nyaman saat tabung pendingin kokpit yang pecah, dan sedikit kesal dengan mobil pabrikan Ferrari yang tidak mengindahkan team-order pada jam ke-18 balapan.

Pada 2021, debutnya di Le Mans 24 Hours, ia berada di jalur kemenangan kelas LMP2 sebelum masalah teknis di putaran terakhir membuat mobilnya mogok secara menyedihkan. Meskipun, seperti yang ia ungkapkan kepada media Minggu lalu, kekecewaannya dengan cepat sirna ketika hadiahnya untuk kemenangan LMP2 ditunjukkan kepadanya.

“Saya diyakinkan Anda mendapat Rolex karena memenangkan LMP2,” ungkapnya. “Dan tentu saja mobil saudara kami menang dan setelah balapan saya berkata ‘di mana Rolex itu?’ Dan mereka berkata ‘tidak, kami tidak mendapatkannya’. Kemudian saya merasa lebih baik. Itu memberi saya sedikit kelegaan. 

"Saya berkata ‘Oke, tersingkir tidak seburuk yang saya kira! Saya sangat senang, karena pada akhirnya itu bukan sesuatu yang dapat Anda beli.”

Tentu saja, kemenangan overall di Le Mans, dengan mobil Ferrari, berarti lebih dari sekadar jam tangan bagi Kubica…

Perjalanan berliku Kubica menuju puncak Le Mans

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Kubica adalah pembalap yang sangat hebat saat ia datang ke F1 pada tahun 2007 bersama BMW. Sebagai pembalap yang konsisten finis di posisi enam besar, podium tampaknya menjadi hal yang pasti pada tahap tertentu. Memang, ia naik podium hanya dua putaran pada tahun 2008 dan meraih kemenangan perdananya di Grand Prix Kanada tahun itu.

Kemenangan itu sendiri merupakan sesuatu yang luar biasa jika Anda memperhitungkan bahwa setahun sebelumnya di Montreal, balapan Kubica berakhir dengan kecelakaan hebat saat mendekati tikungan tajam menjelang akhir putaran. Sebagai bukti standar keselamatan modern, ia mengalami cedera pergelangan kaki dan hanya absen di putaran AS berikutnya di Indianapolis (yang memberi Sebastien Vettel untuk melakukan debut F1-nya sebagai pengganti).

BMW yang tidak kompetitif pada tahun 2009 menghambat kemajuan Kubica, tetapi bakatnya tidak pernah meninggalkannya, dan ia kembali naik podium pada tahun 2010 setelah pindah ke Renault. Bagi Ferrari, harapannya untuk meraih gelar juara F1 di masa mendatang bertumpu kuat di pundaknya saat mereka membuat kesepakatan agar ia bergabung dengan tim tersebut untuk musim 2012.

Tapi masa depannya di Maranello secara tragis direnggut pada Februari 2011 saat ia mengalami kecelakaan saat reli Ronde di Andorra. Mobilnya menghantam pagar pembatas jalan, dan menembus ke dalam kokpit, mengakibatkan cedera lengan serius yang benar-benar mematikan karier balapnya. Ia cukup pulih untuk mulai balapan lagi pada tahun 2013, kembali ke reli dan memenangkan gelar WRC 2.

Ia mulai mencoba balap Sportscar beberapa tahun kemudian dan kembali ke lintasan F1 pada tahun 2019 bersama Williams. Namun, waktu yang lama di luar F1 ditambah dengan paket yang tidak kompetitif hanya menghasilkan satu poin bagi Kubica. Setelah tahun 2019, ia menekuni balapan mobil sport secara penuh di World Endurance Championship dan langsung membuat kesan.

Kekecewaan pada kunjungan pertamanya di Le Mans tahun 2021 tidak dapat menutupi kecepatan yang masih dimilikinya untuk bersaing di ajang-ajang besar, dengan selisih dua detik di tahun-tahun berikutnya yang membuktikannya sebelum AF Corse merekrutnya untuk mengendarai Ferrari 499P Hypercar tahun lalu. Le Mans tidak berjalan sesuai rencana karena mobil No.83 itu tersingkir, tetapi mobil itu menang di putaran COTA WEC.

Di Le Mans tahun ini, mobil No.83 yang dikendarai Kubica, Yifei Ye, dan Phil Hanson, tidak melaju mulus. Start yang cukup lambat dari posisi ke-13 membuat mobil AF Corse kuning terang itu tidak banyak mengalami kemajuan. Kubica juga mengungkapkan bahwa ia berjuang melawan masalah perpindahan gigi ke bawah sepanjang balapan, sementara keseimbangan mobil tidak seperti sebelumnya.

“Itu buruk sepanjang 24 jam," katanya tentang masalah downshift. "Sayangnya itu terjadi saat kami memasang kotak persneling balap. Kami pikir ini ada hubungannya dengan pengaturan, tetapi ternyata tidak. Jadi itu sulit, terutama di beberapa tikungan, itu benar-benar di ujung tanduk. Dan sekali lagi menambah tekanan. Kami berhasil, kami mencoba membantu dengan gaya mengemudi, dengan bentuk rem dan hal-hal seperti ini. Tetapi pada akhirnya itu hanya menutupi masalah, bukan menyembuhkannya."

Namun, masalah ‘lainnya’ yang dibicarakan Kubica adalah kontroversi team-order di jam-jam terakhir balapan. Setelah dua kali disuruh untuk minggir demi mobil pabrikan sebelumnya, mobil No.83 itu berada di sisi lain team-order sekitar jam ke-18 ketika mobil No.51 milik Alessandro Pier Guidi, James Calado, dan Antonio Giovinazzi diminta memberi jalan.

Instruksi itu disampaikan, tetapi tidak dilaksanakan selama jam tersebut. Kubica tampak marah di radio, sambil mencatat bahwa mobil No.83 itu telah dua kali mematuhi perintah ini di awal balapan. Ia kemudian berlari di tikungan Mulsanne, membiarkan mobil No.51 itu menjauh dari jendela untuk memperlambat dan tertinggal di belakang.

Kubica harus ditenangkan oleh teknisi balapnya, tetapi ledakan amarahnya dibenarkan dan memiliki argumen yang kuat, menunjukkan seberapa besar semangat juang pria Polandia itu dalam dirinya - sesuatu yang dapat dipertahankan dengan baik oleh Ferrari dengan promosi tim pabrikan di tahun-tahun mendatang.

Mobil No.83 akhirnya menemukan dirinya memimpin dengan meyakinkan pada awal jam ke-21, karena variasi strategi memungkinkannya untuk mendahului mobil No.50 dan No.51 melalui fase pitstop berikutnya. No.51 juga terpengaruh oleh Full Course Yellow yang tidak tepat waktu pada jam ke-20 yang memaksanya melakukan dua kali pit-stop pengisian bahan bakar, dan melintir saat memasuki pit untuk yang kedua.

Setelah balapan, Kubica masih kesal dengan situasi perintah tim dan merasa hal itu menempatkannya pada risiko yang "tidak perlu" untuk dorongan terakhir dengan Porsche No.6 yang dipacu keras oleh Estre yang tidak terlalu jauh di belakangnya seperti yang diinginkannya.

“Kami memainkan pemain tim, 83,” kata Kubica. “Kami mencoba membantu semampu kami, tetapi saya merasa kami seharusnya tidak berada di posisi itu, terutama karena kami memiliki kecepatan lebih dan terjebak di belakang mobil lain, Anda hanya merusak ban dan kehilangan performa. 

"Jadi, ketika Anda melihat celah dengan Porsche [No.6], saya pikir itu benar untuk mendorong dan kami tidak bisa. Anda tidak pernah tahu di Le Mans: lebih baik memiliki keunggulan 40 detik daripada tiga detik. Itu membuat hidup Anda lebih mudah. ​​Itu tidak menyenangkan, sejujurnya.

"Saya mengerti semua orang mencoba melakukan sesuatu untuk diri mereka sendiri, tetapi ada hal-hal yang harus dihormati dan begitu ada keputusan bahwa kami tidak akan saling berpacu dan kemudian Anda melihat mobil lain menyalip rekan setim Anda dan tidak memberikan posisi kembali. Dan kami mengejar karena itu. Akhirnya, untungnya itu tidak mengubah hasil akhir, tetapi itu jelas menimbulkan lebih banyak tekanan dan lebih banyak risiko, terkadang risiko yang tidak perlu.”

Ferrari membela strategi manajemen balapannya, tetapi juga senang mengakui bahwa masalah terakhir pada mobil No.51 dan No.50 berarti tanpa mobil No.83, mereka tidak akan merayakan kemenangan Le Mans ketiga berturut-turut.

'Pelengkap lingkaran' bagi Kubica

Meskipun hasil keseluruhan menggambarkan gambaran yang diprediksi banyak orang - kemenangan Ferrari - tidak dapat dipungkiri bahwa mobil No.83 tersebut melaju ke puncak. Kubica menjadi pembalap Polandia pertama yang memenangkan Le Mans secara langsung, sementara rekan setimnya Yifei Ye adalah pembalap Tiongkok pertama yang melakukannya.

Namun, makna sesungguhnya adalah pelengkap lingkaran bagi Kubica, yang dimulai saat ia menandatangani kontrak Ferrari F1 sebelum cedera yang mengubah kariernya hampir 15 tahun lalu.

Seperti yang disebutkan sebelumnya, performa Kubica di F1 adalah sebagai pembalap yang cukup bagus untuk bergabung dengan tim papan atas dan kemungkinan besar akan memperebutkan kejuaraan. 

Realitas itu tidak akan pernah terwujud, tetapi penampilannya hari Minggu lalu di Le Mans - bersama rekan-rekannya di No.83 - akan membuktikan bahwa bintangnya hanya akan bersinar lebih tinggi tanpa cedera.

Ketika ia berbicara kepada media, ia tampak lelah tetapi puas. Ada emosi, tetapi ini bukan pengemudi yang bergelut pada masa lalu.

“Maksud saya, tidak juga,” katanya tentang hal ini yang terasa seperti bab yang sudah ditutup. “Apa yang terjadi bertahun-tahun lalu dengan kecelakaan saya ketika saya telah menandatangani kontrak dengan Ferrari tidak akan pernah terjadi lagi. Namun saya menerimanya. 

"Pada akhirnya saya tidak akan berada di sini jika saya tidak akan berada di sini..... mungkin belum pulih sepenuhnya, tetapi tetap saja selama bertahun-tahun ada saat-saat di mana Anda hidup dengan semacam bagaimana jika? Akhirnya, saya berhasil melangkah maju. Saya mulai membalap kembali. Saya mulai melihat ke depan.”

Le Mans 24 Hours  adalah ajang yang tak kenal ampun, dengan sedikit sekali perhatian terhadap kerja keras dan pengorbanan pribadi. Kubica adalah salah satu dari banyak peserta yang telah mengikuti ajang ini selama 93 kali terakhir dan dapat membuktikannya. Namun terkadang, hanya terkadang, Le Mans memberikan akhir yang bahagia.

Dan itulah yang didapatkan Ferrari, mobil AF Corse No.83, dan Robert Kubica pada tahun 2025…