Di Balik Penampilan Lima Besar Hulkenberg yang Luput dari Sorotan

Nico Hulkenberg memberi hasil Formula 1 terbaik Sauber dalam tiga tahun di Grand Prix Spanyol pada hari Minggu, tapi penampilannya tidak terlalu disorot.

Hulkenberg memanfaatkan panggilan strategi Sauber yang terinspirasi untuk finis hanya tiga detik dari podium di posisi kelima, sebuah pencapaian luar biasa untuk seorang pembalap yang dibebani mobil paling lambat di musim F1 2025.

Akhir pekan diawali dengan awal yang buruk bagi Hulkenberg karena ia gagal keluar dari Q1 dalam kualifikasi pada hari Sabtu. 

Ini adalah kali kelima dalam sembilan akhir pekan balapan ia dikalahkan rekan setimnya yang masih rookie Gabriel Bortoleto dalam satu putaran, dan dengan trek Barcelona yang dikenal sangat sulit untuk menyalip, prospeknya untuk hari Minggu tampak agak suram.

Namun mengingat jalannya perlombaan, tereliminasinya di Q1 ternyata merupakan berkah tersembunyi.

Memulai posisi ke-16 di grid, Hulkenberg melakukan start bersih dan menggunakan sisi luar di Tikungan 1 untuk menghindari kontak, naik ke posisi ke-11 pada akhir putaran pembukaan yang mengesankan.

Pada lap berikutnya, ia melaju melewati Aston Martin milik Fernando Alonso, mendorong Saubernya masuk ke dalam perolehan poin.

“Ada mobil yang meluncur sehingga Gabi dan saya harus menghindari tikungan kedua dan menghindari mobil, saya tidak yakin siapa itu,” jelas Hulkenberg. 

“Saya juga sempat bertarung dengan Fernando, saya rasa selama satu atau dua putaran, tetapi akhirnya berhasil menyalipnya. Itu bagus.”

Sauber mengambil strategi awal dengan menarik Hulkenberg pada putaran ke-9 untuk menutupi Oliver Bearman dari Haas yang saat itu berada di posisi ke-14.

Dalam balapan 66 putaran dan di sirkuit berketerampilan tinggi seperti Barcelona, ​​ini berarti menyelesaikan balapan dengan strategi tiga stop.

Namun, pembalap Jerman itu melaju dengan gemilang di tengah balapan dan menyelesaikan 36 putaran dengan ban Mediumnya, sehingga pitstop keduanya bisa ditunda hingga putaran ke-45. 

Sebagai referensi, pemenang balapan Oscar Piastri melakukan dua pitstop yang direncanakannya masing-masing pada putaran ke-22 dan ke-49.

Strategi Hulkenberg memungkinkan dia menghindari kehilangan waktu karena tertinggal dari pembalap terdepan dan begitu putaran pitstop kedua berakhir, dia naik ke posisi kesembilan, di depan Pierre Gasly dari Alpine.

Tersingkirnya Kimi Antonelli akibat faktor mekanis menyingkirkan satu pembalap di depannya dari persaingan, sementara juga mendorong intervensi mobil pengaman.

Di sinilah tersingkirnya Hulkenberg di Q1 justru menguntungkannya, karena ia memiliki satu set ban Soft tambahan yang dapat digunakannya.

Dengan keuntungan ban segar, Hulkenberg menyalip Racing Bulls milik Isack Hadjar saat restart di putaran ke-61, sebelum berangkat setelah juara tujuh kali Lewis Hamilton .

Dengan hanya dua dari 66 putaran yang tersisa, pembalap berusia 37 tahun itu menggunakan bantuan DRS untuk menyalip Hamilton, menciptakan pemandangan yang tidak biasa dari sebuah Sauber yang melewati sebuah Ferrari merah tua.

"Ia hanya punya ban lunak bekas yang tersisa," jelas Hulkenberg. "Itulah yang Anda lihat meskipun ia mengendarai Ferrari, betapa pentingnya dan seberapa kuat ban itu. Ia hanya banyak tergelincir dan saya punya sepatu bot baru yang membuat semua perbedaan."

Hulkenberg kemudian melintasi garis finis di tempat keenam, yang menjadi tempat kelima setelah penalti waktu 10 detik Verstappen diterapkan.

"Itu adalah balapan yang hebat, hanya satu dari sekian banyak balapan di mana semuanya tampak berjalan lancar dan baik," jelasnya. “Indah jika itu terjadi, sayangnya tidak sering terjadi, tetapi hari ini terjadi.

“Memiliki semua ban baru ini, saat berada di Q1, sebenarnya sangat berguna dan membantu hari ini.

“Dari posisi ke-16 hingga memulai putaran pertama, balapan langsung diatur ulang dan kami pun siap berjuang untuk mendapatkan hasil yang bagus.

"Jelas safety car yang terlambat dan kemudian memasang ban Soft lainnya menjadi faktor penentu. Kami sangat senang dan tentu saja kami menerimanya. Namun, Anda tahu, itu hanya jika Anda menghadirkan pembaruan dan performa yang bagus, Anda tahu, Anda dapat membantu diri sendiri."

Sauber memperkenalkan paket pembaruan substansial di Barcelona, ​​menghadirkan sayap depan baru, lantai, dan penutup mesin.

Meskipun diperkirakan bahwa arahan teknis baru yang membatasi jumlah kelenturan sayap depan akan menutup persaingan, Hulkenberg yakin C45 yang diperbarui justru lebih kompetitif di GP Spanyol.

"Sejujurnya saya pikir ini lebih pada pembaruan," katanya. Mungkin ini TD teknis, pengaruh dari sayap depan yang dibayar orang lain lebih besar dari kami karena sejujurnya, bagi kami  itu tidak banyak berubah.

“Saya tidak merasakan banyak perbedaan dalam kecepatan tinggi dan sejujurnya kecepatan tinggi sejauh ini bukanlah poin terkuat kami, jadi saya cenderung percaya bahwa itu adalah pembaruan.”

Posisi kelima di Barcelona, ​​dengan Bortoleto berakhir di ambang perolehan poin di posisi ke-12, merupakan hasil yang luar biasa bagi tim yang belum pernah mendekati posisi 10 besar sejak perjalanan gemilang Hulkenberg ke posisi ketujuh dalam kondisi basah di Australia pada awal musim.

Skuad yang berbasis di Hinwil terakhir kali mengamankan finis lima besar di GP Emilia Romagna pada tahun 2022, saat beroperasi di bawah bendera Alfa Romeo.

“Ini jelas merupakan momen yang sangat manis,” kata Hulkenberg, yang didatangkan Sauber dari Haas. “Kedua kalinya dengan poin tahun ini tetapi hanya sejak Melbourne, ini jelas merupakan masa yang sedikit kering.

"Sulit memang, tetapi saya yakin itu membuat kami lebih menonjol dalam pertarungan lini tengah. Kami telah menemukan koneksi ke jalur itu.

"Di babak kualifikasi, segalanya sangat ketat dan semuanya harus benar, tetapi saya merasa dalam balapan, mudah-mudahan kami bisa berada di sana dan terus melaju serta bertarung dengan semua pembalap lainnya."