Apa yang menyebabkan Mercedes mengalami 'akhir pekan terburuk dalam 13 tahun'?

Mercedes sangat optimis menjelang akhir pekan, mengingat George Russell memimpin Silver Arrows 1-2 di Interlagos tahun lalu, dan tim tersebut tiba di Brasil setelah menjalani sepasang balapan yang menggembirakan.

Meskipun Lewis Hamilton akhirnya didiskualifikasi dari Grand Prix Amerika Serikat, perjalanan briliannya ke posisi kedua di Austin, diikuti dengan hasil yang sama di Mexico City, telah meningkatkan harapan Mercedes.

Namun impian apa pun untuk meraih kemenangan pertama pada tahun 2023 dengan cepat kandas kembali dalam apa yang ternyata menjadi akhir pekan yang menyedihkan dan mengecewakan bagi Mercedes.

Setelah menunjukkan daya saing yang mengecewakan selama satu lap di kualifikasi hari Jumat, Mercedes tiba-tiba kehilangan kecepatan dalam balapan sprint hari Sabtu, yang ditandai dengan turunnya Hamilton ke posisi ketujuh karena ia berjuang dengan keausan ban yang tidak terduga dan berlebihan.

Ada kekhawatiran terulangnya balapan di grand prix hari Minggu, di mana keadaan berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Hamilton terjatuh ke posisi kedelapan yang mengecewakan, sementara Russell kehilangan poin di urutan ke-11 ketika dia diminta untuk mundur karena masalah pendinginan yang membuat mesinnya di ambang mati.

Itu adalah sore yang penuh luka bagi tim F1 yang dulunya dominan, yang kini menghadapi prospek nyata menjalani musim tanpa kemenangan untuk pertama kalinya sejak 2011.

Namun apa yang melatarbelakangi performa yang diberi label “tidak bisa dimaafkan” oleh bos Mercedes Toto Wolff?

Hamilton menduga lantai Mercedes W14 miliknya, yang diupgrade di GP AS, menjadi faktor utama yang patut disalahkan.

“Dugaan saya, lantainya tidak berfungsi,” kata juara dunia tujuh kali itu.

“Ini tidak menyedot dan mendorong kami ke sayap yang lebih tinggi dan kemudian kami sangat terseret di lintasan lurus dan meluncur di tikungan. Kita harus mencari tahu mengapa hal ini bisa terjadi di sirkuit yang sulit ini.

“Ban terlalu panas, lambat di jalan lurus, tidak ada cengkeraman di tikungan.”

Mercedes akhirnya bingung menjelaskan penurunan performa dramatis mereka di Brasil, dan Wolff menggambarkannya sebagai “benar-benar membingungkan”.

“Perubahan [performa] sedang berlangsung, namun perubahan belum terjadi dari yang tercepat hingga mencapai posisi di mana kami berakhir...kedelapan,” katanya. “Bagi saya pribadi, akhir pekan terburuk dalam 13 tahun.

“Benar-benar membingungkan. Pada saat yang sama tidak dapat diterima oleh kita semua. Kami memiliki struktur yang tepat, tim yang solid dan itu tidak terlihat seperti tim yang solid.

“Dalam tiga balapan berturut-turut Anda finis di posisi kedua dengan kuat, dan keduanya menantang Max, dan seminggu kemudian Anda tidak berakhir di mana pun. Saya yakin ini tidak terjadi.”

Apakah ini hanya kesalahan penyetelan, ataukah ada masalah yang lebih mengkhawatirkan dan mengakar yang belum ditemukan oleh Mercedes?

Meskipun tidak ada jawaban yang sederhana, Wolff mengakui bahwa Mercedes terlalu konservatif dalam hal ketinggian pengendaraan, meskipun ia menekankan bahwa itu bukanlah “alasan utama” dari kurangnya performa mereka.

"Kami memacu mobil terlalu tinggi dan Anda terus melakukannya. Tapi itu bukan alasan utama untuk libur akhir pekan," jelas Wolff.

"Ada sesuatu yang salah secara mendasar secara mekanis. Ini bukan sayap belakang atau mobil yang terlalu tinggi. Kita berbicara satu atau dua milimeter. Ini adalah performa tetapi itu bukan penjelasan untuk libur akhir pekan total.

“Dari mobil yang sangat cepat, keseimbangan terbaik dan pengemudinya senang, hingga mimpi buruk. Bagaimana mungkin? Apa itu? Apa yang tidak benar?

“Saya tidak akan terkejut jika kami menganalisis mobil dalam beberapa hari ke depan dan kami menemukan bahwa ada masalah mekanis dalam cara kami menyetelnya atau semacamnya. Tapi saya tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Kemunduran Mercedes di Brasil adalah waktu yang buruk. Hal ini terjadi ketika tim merasa mereka mulai dapat mengendalikan segala sesuatunya dan mendapatkan momentum yang sangat dibutuhkan menjelang musim dingin yang krusial di mana mereka berharap dapat memperkecil jarak dengan Red Bull.

Hal ini juga menegaskan - jika diperlukan bukti lebih lanjut - kelemahan dalam desain W14 mereka dan menggarisbawahi jurang pemisah antara penantang 2023 mereka dan RB19 Red Bull yang jauh lebih unggul.

Hal itulah yang tampaknya muncul di benak Hamilton yang suram, yang dengan muram memperkirakan Red Bull kemungkinan besar akan terus berkuasa untuk “beberapa tahun ke depan” .

“Mobil ini, perkembangannya lebih banyak diplester, kami memasang sesuatu yang tidak beres, dan itu menunjukkan bahwa hal itu sangat tidak dapat diprediksi sehingga dapat berayun ke kedua sisi,” tambah Wolff.

“Kami akan memiliki mobil yang berbeda secara fundamental tahun depan dan ini menegaskan bahwa ini adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

Apakah ini hanya sebuah kesalahan, atau pertanda mengkhawatirkan bahwa Mercedes masih belum memahami regulasi era baru F1, masih harus dilihat.

Yang pasti adalah akan ada banyak hal menarik yang terjadi di Brackley.