Kami Tidak Sandbagging: Apakah Kesulitan Mercedes Nyata?

Rasanya sulit mempercayai klaim Mercedes yang selalu merendahkan prospeknya sepanjang pra-musim, namun berdasarkan dua sesi latihan bebas F1 GP Bahrain, The Silver Arrows tidak sedang 'Sanbagging'.

George Russell memang mengakhiri hari di posisi keempat, namun ia terpaut 0,5 detik lebih dari Max Verstappen dengan kompon ban yang sama.

“Jelas ini semua tentang laptime dan kami tentu tidak berada di tempat yang kami inginkan,” katanya. “Saya pikir kami membuat sedikit kemajuan dalam memecahkan beberapa masalah tetapi kecepatannya tidak ada di sana saat ini.

“Jadi kita harus benar-benar memeriksa data malam ini untuk benar-benar memahami mengapa kita berdua berjuang dengan mobil.”

Mercedes tidak hanya tampak tertinggal di belakang para pesaingnya dalam satu putaran, tetapi kecepatan jangka panjangnya di FP2 akan menjadi perhatian yang sama.

Selama menjalankan simulasi balapan serupa, Mercedes sekitar satu detik lebih lambat dibandingkan dengan Red Bull, meskipun ada beberapa variabel yang belum diketahui seperti beban bahan bakar dan pengaturan mesin.

“Saya pikir kecepatan bahan bakar yang tinggi sedikit lebih representatif dan kami secara konsisten lebih lambat satu detik daripada di mana saingan kami berada,” tambah Russell.

“Saya perlu melihat data sedikit lebih jauh. Mungkin ada alasan untuk itu tetapi dari pihak kami, kami jelas tidak terlalu senang dengan mobil saat ini dan kami memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan. Tetapi jika ada yang bisa, tim kami bisa, jadi mari kita lihat.”

Mengapa Mercedes kesulitan?

Mobil Mercedes untuk musim 2022, W13, terlihat sulit untuk dikendarai dan menderita efek porpoising yang lebih ekstrim di trek lurus dibanding tim lainnya. 

Masalah keseimbangan dan pantulan frekuensi tinggi yang berlebihan menyembunyikan kecepatan fundamental yang pada dasarnya dimiliki oleh W13.

Menjadi pokok bahasan utama sejak tes pra-musim, Porpoising merupakan hasil dari filosofi Ground-Effect yang diadopsi pada mobil generasi baru sebagai bagian dari perombakan besar terhadap regulasi teknis.

“Karena ground-effect pada mobil-mobil ini sangat kuat, mobil ingin menyedot dirinya sendiri ke jalan seperti magnet,” jelas direktur teknik trackside Mercedes Andrew Shovlin.

“Jelas ketika Anda sampai di sana, itu memantul dan didorong oleh efek itu. Itulah mengapa ketika Anda mengangkat ketinggian mobil atau Anda berhenti memotong lantai, dan Anda mulai memengaruhi langit-langit itu, Anda dapat meningkatkannya, tetapi Anda meningkatkannya dengan mengorbankan kinerja.

“Di mana kita saat ini? Saya tidak berpikir kami memiliki grip yang baik dalam hal itu seperti beberapa tim lain dan saya pikir kecepatan yang Anda lihat saat ini sangat didominasi oleh seberapa baik orang mengatasi masalah itu - mungkin lebih dibandingkan performa dasar mobil di terowongan angin.”

Mercedes menjalankan dua konfigurasi lantai yang berbeda di mobil Lewis Hamilton dan Russell selama latihan dalam upayanya mencari solusi dari masalah porpoising. Tetapi hingga saat ini, jawaban belum ditemukan.

Kondisinya semakin sulit bagi brand Jerman setelah paket upgrade yang dibawa pada tes kedua Bahrain, dengan desain 'Zeropod' yang sangat radikal, tidak memberikan performa seperti yang diharapkan.

“Kami benar-benar mengerahkan segalanya saat ini untuk mencoba dan membuka potensi yang menurut kami ada, tetapi kami hanya benar-benar kesulitan memanfaatkannya saat ini,” Russell mengakui.

“Semua yang kami coba mungkin satu langkah maju dan dua langkah mundur dan selalu ada batasan. Ini akan memakan waktu, kami berharap kami akan menyelesaikannya tetapi bagaimana keadaan saat ini, kami tidak dalam pertarungan dan kami memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan.”

Tidak akan ada perbaikan cepat

Hamilton, yang mengalami masalah rem depan dan DRS (Drag Reduction System), hanya bisa menyelesaikan satu putaran dengan cukup baik untuk menempati posisi kesembilan, terpaut 1,2 detik dari Verstappen dan terjepit di antara dua mobil Haas.

Juara dunia tujuh kali itu sudah sadar dengan kondisi Mercedes, dan memperingatkan bahwa timnya tidak akan berada dalam posisi untuk memperebutkan kemenangan pada awal musim, sebuah statement yang tidak masuk akal jika melihat performa mereka dalam beberapa tahun terakhir.

Setelah latihan Jumat, Hamilton menegaskan bahwa Mercedes menghadapi "masalah yang jauh lebih besar" daripada sebelum Grand Prix Bahrain tahun lalu, di mana ia bangkit kembali untuk menang meskipun menjalani tes pra-musim yang sama rumitnya.

Hamilton mengakui tidak akan ada perbaikan cepat untuk menyelesaikan masalah yang dihadapi Mercedes saat ini dan mengesampingkan prospek menang akhir pekan ini.

"Kami memiliki masalah yang lebih kecil di masa lalu, relatif, dibandingkan tahun ini," katanya. “Kami menghadapi masalah yang jauh lebih besar tahun ini dan semua yang kami lakukan untuk mencoba dan memperbaikinya tidak benar-benar mengubah itu.

“Tampaknya mungkin akan ada perbaikan jangka panjang, jadi tidak ada dalam jangka pendek. Kami masih jauh. Kami tidak menggertak seperti yang orang-orang duga. Begitulah adanya. Kami akan bekerja sekeras yang kami bisa dan melakukan apa yang kami bisa.

“Kami tidak akan berlomba untuk menang di sini,” tambah Hamilton. “Red Bull masih sangat jauh di depan. Itu sekitar 0,8 sampai 0,9 [detik] di depan kita dan Ferrari mungkin sekitar 0,5 sampai 0,6 di depan kita.

“Jadi kami bertarung dan bertarung dengan siapa pun yang ada di belakang mereka.”