Siapa Paling Layak untuk Menggantikan Hamilton di Mercedes?

Lewis Hamilton, yang bulan depan akan berusia 38 tahun, akan memasuki tahun terakhir dari kontrak Mercedes-nya saat ini.

Namun, juara dunia tujuh kali itu baru-baru ini mengungkapkan niatnya untuk menyetujui kontrak multi-tahun baru yang memungkinkannya untuk membalap F1 sampai umur 40 tahunan.

Bos Mercedes Toto Wolff berencana untuk memulai pembicaraan dengan Hamilton selama musim dingin, meski kekecewaan dan perasaan frustrasi mendominasi musim 2022, negosiasi kontrak baru diharapkan berjalan lancar dan cepat.

Hamilton menegaskan bahwa setelah kehilangan gelar juara dunia dalam keadaan kontroversial pada Grand Prix Abu Dhabi 2021, dia bertekad untuk meraih titel kedelapannya sebelum memutuskan pensiun.

Namun terlepas dari perbincangan kontrak lainnya, Mercedes harus mulai mempersiapkan diri untuk era pasca-Hamilton yang tak terhindarkan.

Kami telah menemukan beberapa kandidat yang mungkin berada di urutan teratas daftar keinginan Mercedes…

Lando Norris

Lando Norris adalah target sempurna untuk Mercedes. Dia adalah pembalap paling berbakat dan diinginkan yang pernah mendapatkan kursi terdepan di F1 dan nilainya terus meroket setiap musim.

Penampilan luar biasa pembalap Inggris itu selama empat musim F1 - termasuk menempati posisi ketujuh yang mengesankan di kejuaraan dunia 2022 - menjadikannya salah satu properti terpanas di grid.

Bukan kebetulan bahwa McLaren bertindak cepat untuk mengikatnya dengan kontrak jangka panjang awal tahun ini untuk menangkal minat dari calon peminat (termasuk Red Bull) dalam kesepakatan yang berlangsung hingga 2025.

Norris memimpin proyek jangka panjang McLaren untuk kembali ke jalur kemenangan dan dipandang sebagai pembalap untuk memimpin pakaian Woking kembali ke depan grid. Tapi kemunduran di tahun 2022, dan kepergian Team Principal Andreas Seidl bukan tidak mungkin mempengaruhi masa depannya.

Pembalap berusia 23 tahun itu tidak menyembunyikan rasa frustrasinya atas kegagalan McLaren untuk membuat langkah maju yang signifikan di awal era baru F1, dan kepalanya mungkin mulai berubah jika kemajuan nyata tidak terlihat pada tahun 2023, ini adalah faktor yang bisa membantu Mercedes jika mereka memilih untuk mengejar Norris.

Susunan pemain yang terdiri dari George Russell dan Norris - dua pembalap muda paling menarik di grid - akan membuat Mercedes iri di pitlane dan memberi mereka pasangan yang berpotensi memenangkan kejuaraan untuk dekade berikutnya.

Saat ini, Norris adalah kandidat yang menonjol di atas yang lain. Mercedes harus mengerahkan seluruh upaya untuk mewujudkannya.

Charles Leclerc

Jika Ferrari terus gagal dalam pencarian mereka untuk memenangkan gelar dunia pertama dalam 15 tahun, Charles Leclerc mungkin tergoda untuk mencari opsi di tempat lain untuk mencapai ambisinya menjadi juara dunia F1.

Kontrak Leclerc habis pada akhir 2024 dan telah menemukan dirinya dikaitkan dengan Mercedes sebagai calon pengganti Hamilton, sebuah skenario yang tidak sepenuhnya dia kesampingkan, meskipun menegaskan bahwa balapan untuk Ferrari tetap menjadi "mimpinya".

Bersama dengan Verstappen, Russell, dan Norris, Leclerc dipandang sebagai bintang terbaik di F1. Leclerc mendemonstrasikan kemampuannya dengan merebut pole lebih banyak daripada pembalap lain mana pun pada tahun 2022.

Pembalap Monaco itu juga sempat memimpin perburuan gelar setelah memenangkan dua dari tiga balapan pembuka, sebelum musim Ferrari runtuh secara spektakuler.

Keputusan Ferrari untuk merekrut Frederic Vasseur, yang memiliki hubungan kuat dengan Leclerc, mungkin dipandang sebagai cara untuk mempertahankan pembalap Monaco itu.

Namun, perlu dilihat apakah mereka bisa memberi apa yang benar-benar diinginkannya. Oleh karena itu, tidak sedikit yang membayangkan bahwa Mercedes akan terus mengawasi situasinya.

Max Verstappen

Mercedes, bersama para paddock F1 lainnya, selalu mengincar Verstappen. Itulah mengapa Red Bull tidak membuang waktu untuk merebut pembalap Belanda itu pada 2014 ketika dia baru berusia 16 tahun, dan bahkan menjanjikannya kursi balap F1 di Toro Rosso untuk tahun berikutnya.

Kebangkitan meroket Verstappen dari bocah ajaib menjadi juara dunia dua kali sungguh sensasional, yang mendasari potensi Red Bull yang terlihat dalam dirinya sejak usia dini.

Kembali pada tahun 2014, Wolff mengungkapkan Mercedes nyaris menandatangani Verstappen dan mengakui dia benar-benar menyarankan Max dan ayahnya Jos untuk menerima tawaran dari Red Bull.

Baru-baru ini, Wolff mengesampingkan gerakan untuk Verstappen - setidaknya saat Hamilton masih ada. Mungkin Mercedes akan mengubah pendiriannya setelah Hamilton pensiun.

Bagi Red Bull, Verstappen tidak tersentuh. Itu disorot oleh mereka yang menawarkan kontrak mega untuk pria 25 tahun, dilaporkan bernilai £ 200 juta yang mengejutkan selama lima tahun hingga 2028.

Mengingat Verstappen baru saja meraih gelar dunia keduanya dalam 12 bulan, memecahkan rekor 15 kemenangan dari 22 balapan dalam prosesnya, sesuatu yang salah baginya untuk mempertimbangkan meninggalkan tim yang pada akhirnya dibangun di sekelilingnya.

Verstappen mungkin menjadi target yang tidak realistis, tetapi itu tidak akan menghentikan Mercedes untuk mencoba peruntungan jika mereka yakin dia adalah perekrutan blockbuster yang mereka butuhkan untuk mengisi lubang yang ditinggalkan oleh Hamilton.

Esteban Ocon

Jika opsi di atas terbukti tidak terjangkau, alternatif yang jauh lebih terjangkau bisa datang dalam bentuk Esteban Ocon.

Bagaimanapun, Ocon adalah seorang pembalap junior Mercedes dan menghabiskan musim 2019 sebagai pembalap cadangan tim sebelum membatalkan ikatan resminya ketika dia bergabung dengan Renault - sekarang Alpine - pada awal 2020.

Karier pemain Prancis berusia 26 tahun itu dipandu oleh Wolff, yang sangat menilai tinggi Ocon. Meskipun menjadi pengemudi Alpine yang lengkap, koneksi ke Mercedes tetap ada.

Pada Juni 2021, Ocon menandatangani kontrak tiga tahun untuk mempertahankannya di Alpine hingga setidaknya akhir 2024, tetapi iming-iming mengemudi untuk Mercedes berarti menjauhkannya dari pabrikan Prancis seharusnya tidak terlalu sulit untuk The Silver Arrows.

Ocon telah melakukan pekerjaan yang mengesankan dan diremehkan di Alpine yang sedang berkembang dan lebih dari sekadar bertahan melawan Fernando Alonso selama dua musim mereka bersama sebagai rekan satu tim.

Dia juga seorang pemenang grand prix, setelah dengan cemerlang menahan tekanan luar biasa dari juara dunia empat kali Sebastian Vettel untuk kemenangan perdananya yang mengejutkan di Grand Prix Hungaria 2021.

Ocon memang bukan pembalap yang paling mencolok dalam daftar ini, namun dia bisa menjadi suksesor Hamilton yang cepat dan sangat konsisten untuk bermitra bersama Russell.