Apakah Terobosan Spanyol Mercedes Lebih dari Harapan Palsu?
Lewis Hamilton menyamai hasil terbaiknya musim ini dengan finis kedua di belakang Max Verstappen dari Red Bull pada balapan hari Minggu, sementara rekan setimnya George Russell menyelesaikan podium di urutan ketiga.
Itu menandai pertama kalinya dua pembalap Mercedes berdiri bersama di mimbar tahun ini, membuat tim didukung oleh peningkatan mereka.
Mercedes membawa mobil W14 mereka yang telah diupgrade secara besar-besaran ke Monaco Grand Prix dan mencetak hasil terbaik mereka musim ini seminggu kemudian dalam ujian nyata pertama dari paket revisi mereka di sirkuit Barcelona yang lebih konvensional.
"Itu benar-benar mobil terbaik selama satu setengah tahun terakhir, jadi itu pujian untuk sekelompok orang luar biasa yang kami miliki di pabrik untuk terus bekerja keras dan mendorong mobil ke depan," kata Hamilton.
"Rasanya yang terbaik kemarin dan hari ini terasa selama 14 atau 15 bulan terakhir. Saya pikir itu sangat menggembirakan, tidak hanya untuk saya tetapi untuk semua orang di tim.
"Ini akan menjadi dorongan besar bagi moral semua orang dan kami akan menggunakan energi itu untuk mengembangkan mobil."
Perlu dicatat bahwa Mercedes juga menikmati penampilan kompetitif 12 bulan lalu di Spanyol.
Menyusul awal yang sama mengecewakannya di musim 2022, Russell mengklaim posisi ketiga dan Hamilton menunjukkan kecepatan yang mengesankan saat ia merangkak ke urutan kelima setelah tabrakan di putaran pembukaan.
Mercedes sekali lagi menghasilkan kecepatan balapan yang menarik - kedua setelah Red Bull yang dominan - kali ini.
Hamilton mengakui peringatan itu ketika ditanya apakah terlalu dini untuk menarik kesimpulan tentang performa Mercedes yang jauh lebih baik di Barcelona.
"Ya!" Hamilton menanggapinya dengan tertawa kecil. “Mereka biasanya mengatakan jika Anda cepat di Barcelona, mobilnya akan bagus di mana-mana. Saya pikir kami akan menjadi kuat di balapan berikutnya,” tambahnya.
"Akan ada waktu di mana Aston mungkin sedikit di depan atau Ferrari mungkin di depan, tapi saya pikir kecepatan balapan kami terus menjadi kekuatan kami, seperti tahun lalu.
"Saya pikir akhir pekan ini khususnya kami lebih memahami mobil sehingga kami dapat mengandalkan kekuatan itu untuk bergerak maju."
Apakah Mercedes terbantu oleh cuaca?
Seandainya bukan karena kesalahan kecil di Tikungan 10 pada lap terakhir di Q3, Hamilton kemungkinan besar akan mendapati dirinya berbagi barisan depan dengan Verstappen.
Mercedes lebih cepat dari rival utama mereka Aston Martin dan Ferrari dalam balapan, disorot oleh Russell yang melakukan balapan luar biasa dari posisi ke-12 ke posisi ketiga.
Pembalap Inggris itu bahkan berhasil menahan Red Bull milik Sergio Perez dalam pertarungan memperebutkan podium terakhir.
Tapi satu faktor yang perlu dipertimbangkan adalah kualifikasi dan Grand Prix berlangsung di suhu yang jauh lebih dingin daripada latihan hari Jumat.
Mercedes tampak kesulitan dengan keseimbangan dan performa mobil selama dua latihan Jumat, sebelum akhirnya terobosan set-up ditemukan berkat Mick Schumacher dan kerja larut malam tim simulator di pabrik, Mercedes mulai menuju ke arah yang benar.
Kondisi mendung pada hari Sabtu dan Minggu tampaknya semakin meningkatkan performa keseluruhan Mercedes, sesuatu yang disorot Toto Wolff dalam penilaian yang hati-hati terhadap penampilan timnya.
"Mari kita pertahankan harapan kita. Jalan masih panjang untuk mengejar Red Bull. Kita hanya perlu berusaha keras," kata Wolff kepada Sky setelah balapan pada hari Minggu.
"Ini adalah saat yang tepat untuk melihat bahwa arah pengembangan sudah benar. Kami hanya perlu bekerja keras dan kami benar-benar mahir dalam menggiling. Begitu ada arah penyiapan dan arah pengembangan, kami akan melakukannya. Kami memiliki keuntungan dari waktu pengembangan.
“Tapi kita juga harus realistis. Hari ini suhu cocok untuk kami. Itu bagus dan segar - tidak terlalu panas, tidak terlalu dingin. Mobil itu berada di jendela besar mutlak."
Russell mengatakan dia berharap hasilnya akan menjadi "tanda yang akan datang" untuk Mercedes, sebelum kemudian mengakui bahwa mobil tersebut "mungkin merasakan yang terbaik yang pernah dirasakan di sekitar Barcelona karena kondisi yang lebih dingin."
"Terima kasih yang sebesar-besarnya kepada seluruh tim untuk membawa pembaruan ini ke depan tetapi sama, kami tidak akan terbawa suasana hanya setelah balapan yang satu ini," tambahnya.
“Kami tahu ini mungkin sedikit berbeda di balapan mendatang, dan saya pikir secara umum Aston dan Ferrari sedikit lebih lambat dari biasanya.”
Apakah Red Bull khawatir?
Red Bull telah melenyapkan lawan dalam perjalanan mereka untuk meraih tujuh kemenangan sejauh ini pada tahun 2023 dan meskipun Mercedes bangkit kembali di Barcelona, Verstappen masih bebas untuk meraih kemenangan lain yang tak tertandingi dan meyakinkan.
Peningkatan Mercedes dikreditkan oleh kepala tim Red Bull Christian Horner setelah balapan.
Tapi Horner dengan cepat menunjukkan besarnya keunggulan Red Bull dalam sindiran halus di Mercedes ketika ditanya apakah Silver Arrows akan menjadi perhatian timnya.
"Mereka masih tertinggal 23 detik di akhir balapan," jawab Horner - yang membuat timnya sedikit merugikan mengingat jarak sebenarnya adalah 24,090 detik. “Mereka membuat langkah yang bagus, tapi saya pikir kami memiliki beberapa hal yang sedang dalam proses.
“Mereka memiliki peningkatan besar dan kami mendapat beberapa bagian di akhir musim, tapi lihat, pasti, itu adalah langkah besar.
“Mereka adalah tim berkualitas dan mereka akan membuat kami tertekan di paruh kedua tahun ini.”
Dan Hamilton, yang tetap bertekad untuk mengejar gelar kedelapan sebelum dia pensiun, tidak memiliki ilusi tentang tantangan yang dihadapi Mercedes jika dia ingin menyalakan kembali persaingannya dengan Verstappen dan melengserkan pebalap Belanda itu.
"Mereka [Red Bull] jauh di depan dan pada akhirnya Max akan terus menang tahun ini," akunya. "Itu berarti mereka dapat memulai pengembangan mereka untuk tahun depan lebih cepat dan lebih awal dari orang lain jika mereka belum melakukannya dan itulah bahayanya."
