Tanpa Insiden Quartararo, Espargaro Yakin Menang di Assen

Comeback luar biasa Aleix Espargaro ditutup dengan overtake ganda yang brilian pada Brad Binder dan Jack Miller di chicane Geert Timmer.

Pembalap Aprilia itu menyelesaikan balapan 2,5 detik dari pemenang balapan Francesco Bagnaia meski kehilangan lebih dari 11 detik setelah terseret Quartararo pada Lap 5.

Saat itu Quartararo mencoba sebuah manuver ambisius dari sisi dalam Espargaro saat keduanya menuju Tikungan 5. Pembalap Prancis itu lalu kehilangan bagian depan Yamaha-nya dan menyeret RS-GP milik Aleix ke gravel.

Espargaro kemudian mencatatkan putaran tercepat selama balapan, finis tepat di belakang rekan setimnya Maverick Vinales dan satu tempat di podium. Sementara itu Quartararo mengalami kecelakaan kedua dan mengalami DNF pertamanya musim ini.

Hasil ini membuat Espargaro kini berjarak 21 poin dari Quartararo, kondisi yang seharusnya lebih besar dibanding yang bisa dia harapkan tanpa insiden. Namun dengan mengorbankan potensi kemenangan kedua dirinya dan Aprilia.

“Saya pikir hari ini saya bisa menang dan Fabio finis kedua [tanpa insiden]. Ini akan menjadi keuntungan lima poin. Sebaliknya, saya memulihkan 13 poin,” kata Espargaro. “Jadi kalau dilihat dari segi kejuaraan, itu lebih baik.

“Tapi saya kehilangan kemenangan. Saya cukup yakin saya bisa menang hari ini dan saya hanya memiliki satu kemenangan dalam karir saya. Jadi saya lebih memilih untuk memulihkan lima poin dan meraih kemenangan!”

Pembalap Spanyol itu menambahkan: “Sesuatu yang saya lewatkan dalam 4-5 balapan terakhir adalah menjadi yang tercepat di trek. Dan saya pikir akhir pekan ini, kecuali saat kualifikasi dengan bendera kuning, saya menjadi yang tercepat.

“Saya telah menunjukkan kecepatan saya dan ini bagi saya sangat penting. Hari ini saya tidak menang karena Fabio memukul saya, tapi saya pikir kemenangan sudah jelas. Bagi saya, penting untuk memiliki perasaan ini.”

Espargaro: 'Fabio bukan pebalap yang kotor'

Berkaca pada insiden itu sendiri, Espargaro merasa bahwa penampilan Quartararo yang hampir sempurna akhir-akhir ini akhirnya menyebabkan langkah yang salah penilaian.

“Alasan mengapa Fabio melakukan manuver adalah karena perasaannya dengan motor sangat tinggi saat ini. Kami juga melihatnya pada giliran pertama di Jerman bersama Pecco. Dia bukan pebalap yang kotor, tetapi kepercayaan dirinya sangat tinggi sehingga dia mampu menutup banyak garis.

“Tapi hari ini, saya juga super cepat, jadi saya bisa menutup garis seperti dia dan kami bertabrakan. Dia berkata kepada saya, 'maaf, karena saya membuat kesalahan besar saat menilai overtake ini'."

Espargaro menambahkan: “Saya orang tua di paddock ini, jadi saya suka menganalisis bagaimana keadaannya. Saya tahu kategorinya, motornya, rival saya. Saya tahu kepercayaan diri Fabio dan saya juga mengambil banyak waktu untuk menganalisis dia di video, balapan, sesi, semuanya.

“Saya tahu bagaimana dia membalap dan tingkat kepercayaannya sangat tinggi saat ini, tetapi ketika Anda berada di momen itu, tidak mudah untuk mempertahankannya. Untuk tidak membuat kesalahan.

“Hari ini bukan karena dia arogan, tetapi karena dia merasa lebih cepat dari yang lain, dia membuat penilaian yang buruk tentang overtake itu dan saya tahu ini bisa terjadi.

“Sejak saat itu saya berkata pada diri sendiri, 'Fabio hampir sempurna. Dia tidak membuat kesalahan sepanjang musim, jadi jika dia melakukan satu kesalahan sekarang, Anda harus mengambil keuntungan dari ini'.”

Espargaro: 'Motor saya luar biasa'

Sejak dia bergabung kembali dengan trek di posisi ke-15, Espargaro membalap dengan mentalitas yang tidak pernah Anda lihat darinya sebelumnya.

“Ketika Fabio memukul saya, saya berkata, 'perlombaan Anda selesai'. Tidak ada yang akan berubah jika Anda mencetak 2-3 poin, tidak masalah. Anda harus pergi untuk lebih dari 10 poin dan jika Anda crash, Anda crash.

“Jadi saya berkata pada diri sendiri, 'hari ini adalah hari Anda harus membuktikan bahwa Anda cepat dan Anda memiliki motor yang bagus'. Dan saya membuktikannya. Saya tersenyum ketika saya melihat waktu putaran; 32,5, 32,5. Aku berkata 'apa ini?' Itu menakjubkan.

“Saya tahu tidak mungkin yang lain melaju dengan kecepatan itu dan saya melihat bahwa saya mengejar grup terdepan. Jadi saya juga marah, tetapi pada saat yang sama senang mempertahankan kecepatan itu.

“Saya tidak pernah melewati batas karena saya tidak melakukan kesalahan. Saya tidak melebar kemana-mana. Saya cepat tapi motor hari ini fantastis. Luar biasa bagus.

“Di chicane terakhir saya mengerem lebih lambat dari semua orang dan terutama di sektor cepat, tidak ada yang mampu membawa kecepatan yang bisa saya bawa. Inilah mengapa cukup mudah bagi saya untuk menyalip.”

Espargaro klaim lebih cepat 20 km/jam di tikungan

Manuver terbaik Espargaro tidak diragukan lagi adalah yang terakhir, ketika ia menyelip di sisi dalam Brad Binder dan Jack Miller dalam pelarian menujuchicane terakhir.

Binder melakukan kontak ringan dengan Miller saat ketiganya terjepit ke sudut dan beberapa komentar pasca-balapan tampaknya menunjukkan bahwa pembalap Australia itu tidak senang dengan manuver Espargaro.

“Itu tidak dengan saya, sebenarnya. Saya berkata kepada [Jack] 'Saya tidak sekotor itu'. Dia berkata 'tidak, saya tidak menyalahkan Anda. Saya menyalahkan Brad, dia menyenggol saya di lengan'. Saya bilang oke!” jelas Espargaro.

Pembalap berusia 32 tahun itu mengungkapkan bahwa kunci pergerakannya adalah kecepatan menikungnya sebelum zona pengereman.

“Menyalip ada di pengereman terakhir, tetapi kenyataannya umpannya ada di tikungan kiri. Saya membawa 20 km/jam per jam lebih banyak, sungguh luar biasa kecepatan yang saya bawa. Jadi itu hanya kelembaman yang saya dapatkan ke sudut.

“Saya melihat bahwa Brad tidak terlalu baik pada rem di sana dan saya berkata 'Saya masuk' dan mampu menghentikan motor. Saya senang karena itu sangat penting untuk poin. Saya pikir setiap menyalip yang saya lakukan selama balapan ada di sana.”

Paruh pertama kejuaraan yang 'luar biasa'

Espargaro menyelesaikan 11 putaran pembukaan dengan lima podium, termasuk satu kemenangan, itu bisa saja menjadi tujuh podium tanpa blunder Barcelona dan insiden Quartararo hari ini.

Meski begitu, 151 poin Espargaro sudah mengalahkan pencapaian terbaiknya di MotoGP dengan 126 poin selama 18 putaran kampanye 2014 bersama Forward Yamaha.

Yang paling signifikan, Espargaro mengalami peningkatan 84 poin dan tujuh tempat klasemen saat Quartararo justru berada sembilan poin di bawah penghitungan tahun lalu.

“Fabio memiliki nomor 1 di punggungnya karena dia adalah juara dunia, dan setelah akhir pekan lalu dia memiliki poin yang sama persis seperti tahun lalu ketika dia memenangkan gelar. Dan sekarang saya tertinggal 21 poin darinya," kata Espargaro.

“Itu berarti level saya, dan bagian pertama dari kejuaraan luar biasa.”

Jarak 21 poin itu kemungkinan akan terus berkurang di Silverstone, di mana Espargaro mencatatkan podium pertama RS-GP tahun lalu, dan Quartararo telah dibebankan long-lap penalty.